Les créanciers subordonnés ne sont remboursés qu'après le désintéressement complet des créanciers seniors. Dans les restructurations de dettes d'entreprises fortement endettées, les porteurs de dette subordonnée peuvent subir des pertes significatives, voire une perte totale de leur capital si la valeur des actifs est insuffisante pour couvrir la totalité de la dette senior en place.

Le rendement plus élevé de la dette subordonnée n'est pas un avantage gratuit : il compense précisément le risque de perte plus élevé en cas de défaut. Un analyste doit toujours comparer le spread supplémentaire offert par la subordination avec la différence estimée de valeur de recouvrement entre les deux tranches, en tenant compte des conditions spécifiques de l'émetteur et de son secteur d'activité.

La dette subordonnée inclut souvent des covenants moins restrictifs, ce qui lui confère une flexibilité contractuelle plus grande mais aussi une protection moindre pour le créancier. Certains instruments subordonnés incluent des clauses de report de coupon ou de conversion forcée en actions, qui transforment le profil de risque de l'instrument de façon significative dans des conditions de marché adverses et souvent au moment le plus défavorable pour le porteur.

Les prix de la dette subordonnée sont beaucoup plus sensibles aux nouvelles informations sur la santé financière de l'émetteur. En cas d'annonce négative, ils peuvent chuter rapidement et de façon disproportionnée par rapport aux obligations seniors, créant des écarts de valorisation relative qui intéressent les analystes spécialisés dans l'arbitrage de structure de capital.